Þó að lyftur kunni að virðast eins og nútíma uppfinning, hafa tæki sem notuð eru til að flytja fólk eða vörur lóðrétt verið til í þúsundir ára. Samkvæmt skrifum Vitruviusar bjó gríski stærðfræðingurinn Archimedes til frumstæða lyftu árið 236 f.Kr. Í Róm til forna stóð neðanjarðar flókið af herbergjum, dýrahýsum og göngum undir Colosseum. Með mismunandi millibili færðu lyftur knúin af hundruðum manna sem notuðu vindur og mótvægi gladiators og stór dýr upp um lóðrétta stokka inn á leikvanginn til bardaga.
Árið 1743 lét Louis XV smíða það sem kallað var „flugstóll“ til að leyfa einni ástkonu hans að fá aðgang að herbergjum hennar á þriðju hæð Versalahöllarinnar. Á sama hátt leyfði „fljúgandi borð“ í athvarfi hans, Château de Choisy, konunginum og einkagestum hans að borða án ágangs af þjóninum. Við bjölluhljóð rís borð frá eldhúsinu fyrir neðan í borðstofuna með vandaðri máltíð, þar á meðal öllum nauðsynlegum búnaði.
Um miðja 19. öld var hægt að selja lyftur knúnar gufu eða vatni en reipin sem þeir treystu á gætu slitnað eða eyðilagst og var því ekki almennt treyst fyrir farþegaferðum. Hins vegar, árið 1852, fann Elisha Graves Otis upp öryggishemli sem gjörbylti lóðréttum flutningaiðnaði. Ef lyft reipi lyftu brotnaði myndi gormur reka gafl á bílinn og þvinga þá í stöðu með rekki við hliðar skaftsins og hengja bílinn á sinn stað. Fyrsta lyfta Otis, sem sett var upp í fimm hæða stórverslun í New York borg árið 1857, breytti fljótlega sjóndeildarhring heimsins og gerði skýjakljúfa að hagnýtum veruleika og sneri verðmætustu fasteigninni á hausinn-frá fyrstu hæð í þakíbúð .
